Conduire en France, c'est avant tout une question de priorités et de vitesses. Une fois ces deux logiques comprises, la plupart des situations deviennent évidentes. Ce guide passe en revue les règles essentielles, avec les chiffres exacts à connaître, dans un langage simple pour celles et ceux qui découvrent la conduite à la française.

La priorité à droite : la règle par défaut

C'est sans doute la règle la plus surprenante pour beaucoup d'étrangers. Par défaut, à une intersection, vous devez céder le passage au véhicule qui arrive sur votre droite. Vous, vous êtes prioritaire sur celui qui vient de votre gauche.

Cette règle s'applique surtout en ville, sur les petites rues et dans les zones résidentielles où aucun panneau ne précise qui passe en premier.

Quand la priorité à droite ne s'applique plus :

• Sur une route à caractère prioritaire, signalée par un panneau jaune en forme de losange (« vous êtes prioritaire »).
• À l'approche d'un panneau STOP ou Cédez le passage (c'est alors vous qui devez vous arrêter ou céder).
• À un feu tricolore ou sous le contrôle d'un agent (leurs indications priment).
• Sur un rond-point, où ce sont en général les véhicules déjà engagés qui sont prioritaires.
• À la sortie d'un lieu non ouvert à la circulation publique (parking, station-service, chemin privé) : vous n'êtes alors pas prioritaire, même si vous arrivez par la droite.

STOP et Cédez le passage : la différence

Ces deux panneaux se ressemblent dans l'intention mais diffèrent sur un point capital.

• STOP (panneau octogonal rouge) : l'arrêt est obligatoire et complet, roues immobiles, même si la voie est dégagée. Ne pas marquer l'arrêt total est une infraction sanctionnée par une amende et un retrait de 4 points.
• Cédez le passage (triangle pointe en bas) : vous n'êtes pas obligé de vous arrêter si la voie est libre, mais vous devez ralentir et laisser passer les véhicules sur la route que vous croisez.

Retenez la nuance : STOP = arrêt total imposé ; Cédez le passage = priorité aux autres, sans arrêt forcé.

Les ronds-points et carrefours giratoires

La France compte des dizaines de milliers de ronds-points. La règle quasi générale aujourd'hui :

• Les véhicules déjà engagés dans l'anneau sont prioritaires. À l'entrée, vous trouverez presque toujours un panneau « Cédez le passage ».
• On circule dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.
• Clignotant à droite au moment de sortir, pour prévenir les autres usagers.

Attention à la rare exception du « rond-point à priorité à droite » (comme la place de l'Étoile à Paris) : là, ce sont les véhicules qui entrent qui ont la priorité. Ces cas sont signalés et restent exceptionnels.

Les feux tricolores

• Vert : vous pouvez passer si la voie est dégagée.
• Orange (jaune) fixe : arrêtez-vous, sauf si l'arrêt présente un danger (vous êtes déjà trop engagé).
• Rouge : arrêt obligatoire. Le franchissement d'un feu rouge entraîne une amende et un retrait de 4 points.

Une petite flèche orange clignotante peut parfois vous autoriser à tourner en cédant le passage aux piétons et aux véhicules prioritaires.

Les limitations de vitesse par type de route

Voici les chiffres de référence, valables par temps sec pour un conducteur expérimenté :

• 50 km/h en agglomération (parfois abaissé à 30 km/h dans de nombreuses zones urbaines).
• 80 km/h sur les routes à double sens sans séparateur central. Cette limite, instaurée en 2018 (auparavant 90 km/h), peut être relevée à 90 km/h par décision départementale : surveillez les panneaux, qui font toujours foi.
• 110 km/h sur les routes à chaussées séparées (type voie rapide) et certaines portions.
• 130 km/h sur autoroute.

Réductions par temps de pluie (ou autres précipitations) :

• Autoroute : 110 km/h au lieu de 130.
• Routes à chaussées séparées : 100 km/h au lieu de 110.
• Autres routes : 80 km/h au lieu de 90 (la limite de 80 reste 80).

Par brouillard réduisant la visibilité à moins de 50 mètres, la vitesse est limitée à 50 km/h partout, y compris sur autoroute.

Le cas des conducteurs novices

Si vous avez votre permis depuis peu (période dite probatoire, généralement 3 ans, ou 2 ans si vous avez suivi la conduite accompagnée), des limites plus basses s'appliquent :

• Autoroute : 110 km/h au lieu de 130.
• Routes à chaussées séparées : 100 km/h au lieu de 110.
• Routes limitées à 90 km/h : 80 km/h.

Le taux d'alcool autorisé est aussi plus strict pour les novices : 0,2 g/L de sang (soit en pratique « zéro verre »), contre 0,5 g/L pour les autres conducteurs.

La distance de sécurité : la règle des 2 secondes

Garder ses distances évite la majorité des collisions par l'arrière. La méthode simple :

• Repérez un point fixe au bord de la route (panneau, arbre).
• Quand le véhicule devant vous le dépasse, comptez « mille un, mille deux ».
• Si vous atteignez ce point avant la fin du décompte, vous êtes trop près.

Cet intervalle de 2 secondes doit être augmenté par mauvais temps (pluie, neige, brouillard), car les distances de freinage s'allongent. Sur autoroute, un repère utile : laissez au moins 2 traits de la bande d'arrêt d'urgence entre vous et le véhicule précédent.

À retenir

• Priorité à droite par défaut, sauf panneau, feu, rond-point ou sortie de lieu privé.
• STOP = arrêt total obligatoire ; Cédez le passage = priorité aux autres sans arrêt forcé.
• Vitesses sèches : 50 en ville, 80 sur route bidirectionnelle (depuis 2018, parfois 90), 110 voie rapide, 130 autoroute.
• Pluie : autoroute 110, voie rapide 100 ; brouillard < 50 m : 50 partout.
• Novices : vitesses abaissées (110/100/80) et alcool limité à 0,2 g/L.
• Respectez la règle des 2 secondes de distance, et davantage par mauvais temps.